REFINACIÓN DEL PETROLEO

La refinación del petróleo es un proceso que incluye el fraccionamiento y transformaciones químicas del petróleo para producir derivados comercializables. La estructura de cada refinería debe tener en cuenta todas las diferentes características del crudo. Además, una refinería debe estar concebida para tratar una gama bastante amplia de crudos. Sin embargo existen refinerías concebidas para tratar solamente un único tipo de crudo, pero se trata de casos particulares en los que las reservas estimadas de dicho crudo son consecuentes.
Existen refinerías simples y complejas. Las simples están constituidas solamente por algunas unidades de tratamiento, mientras que las refinerías complejas cuentan con un mayor número de estas unidades.
En efecto, en función del objetivo fijado y el lugar en el que se encuentra la refinería, además de la naturaleza de los crudos tratados, la estructura de la refinería puede ser diferente. De la misma manera, en función de las necesidades locales, la refinería puede ser muy simple o muy compleja.

Procesos de Refinación

Las refinerías simples o complejas de baja conversión constan en su mayoría de las unidades de:

• destilación atmosférica (topping),
• destilación al vacío
• gas plant,
• hidrotratamiento de nafta,
• hidrodesulfuración de queroseno y de gasóleo
• reformado catalítico.

El siguiente esquema representa una columna de destilación:

Sin embargo, además de las unidades antes citadas, las refinerías complejas pueden contar con otras unidades tales como :

• Hidrocraqueo
• Craqueo catalítico fluidizado (FCC Fluid Catalytic Cracking),
• Viscorreducción (visbreaking),
• Isomerización,
• Alquilación,
• Craqueo con vapor (steam cracking),
• Soplado de bitúmenes,
• Coquización (coking).

En este caso, se dice que se trata de conversión profunda (deep conversion). Estas técnicas son cada vez más empleadas debido a la evolución del mercado. Los crudos disponibles tienden a ser cada vez más pesados mientras que la demanda se orienta hacia la "cima del barril" : el mercado de fueles pesados se reduce (en parte porque a menudo son remplazados por el gas natural) mientras que el consumo de carburantes para automóvil no cesa de crecer.

Tipos de crudo

El petróleo crudo comprado en cualquiera de los mercados mundiales debe responder más o menos a las necesidades de la refinería. Este crudo, como ha sido dicho anteriormente, es una mezcla de cientos de productos diferentes, que van desde el gas metano hasta el residuo bituminoso, con unas características físico-químicas diferentes. El petróleo tal cual no puede utilizarse prácticamente en ninguna aplicación. Las unidades de tratamiento no siempre están adaptadas para tratar todos los tipos de crudo.

Existen diferentes tipos de crudos en función de sus componentes principales y de su contenido en azufre:

• parafinicos
• nafténicos
• aromáticos
• de muy bajo contenido en azufre,
• de bajo contenido en azufre,
• de contenido medio en azufre,
• de alto contenido en azufre,
• de muy alto contenido en azufre.